Sushins äldsta form, narezushi, tros ha utvecklats i Sydostasien, sannolikt i områden kring Mekong- och Irrawaddysystemen, som ett sätt att konservera sötvattensfisk genom mjölksyrejäsning i saltat ris. Tekniken dokumenterades i kinesiska källor redan på 200-talet och nådde Japan i samband med att vått risodling spreds under Yayoi-perioden, för omkring tvåtusen år sedan. Under lång tid var det bara den jästa fisken som åts riset kastades.
Under Muromachi-perioden (1336-1573) utvecklades namanare, en kortare jäsningsmetod där både fisk och ris åts tillsammans en avgörande vändpunkt. I början av Edo-perioden (1603-1868) ersattes jäsningen helt av risvinäger, en uppfinning som kallades hayazushi snabbsushi eftersom den eliminerade väntetiden helt.
Norimaki specifikt sushi rullad i nori finns dokumenterad i japanska kokböcker från mitten av 1700-talet. Tekniken att tillverka tunna, jämna noriark genom en metod lånad från japansk pappersframställning hade etablerats i Asakusa-distriktet bara några decennier tidigare, vilket gjorde nori billigare och mer lättillgängligt. Vid 1780-talet hade norimaki blivit en uppskattad gatumat bland Edos arbetarklass, såld av kringvandrande matförsäljare.
Två regionala traditioner växte fram parallellt: i Edo (Tokyo) blev den tunna hosomaki-rullen med grillad nori och en enda fyllning standard, medan Kansai-regionen (Osaka, Kyoto) höll fast vid tjockare futomaki-rullar med flera fyllningar och ofta ogrillad nori. I Osaka uppstod även seden att äta en hel, oskuren maki-rulle tyst och vänd mot årets lyckodriktning vid vinterfesten Setsubun en tradition som först blev rikstäckande på 1990-talet genom butikskedjornas marknadsföring.
Japans norindustri drabbades av en allvarlig kris efter tyfoner och sjukdomsutbrott under slutet av 1940-talet, innan den brittiska botanikern Kathleen Drew-Bakers forskning om Porphyra-algens livscykel, publicerad 1949, möjliggjorde kontrollerad tankodling och bidrog starkt till att återuppbygga näringen. Samtidigt spreds maki utanför Japans gränser: i Nordamerika, sannolikt i Los Angeles eller Vancouver, under 1960- eller 1970-talet vände sushikockar rullen ut och in, vilket gav uramaki med riset på utsidan en stil som en vanlig förklaring kopplar till att göra sushin mer lättillgänglig för nordamerikanska gäster ovana vid synlig nori, men som historiskt är dåligt dokumenterad. Vem som exakt uppfann stilen är fortfarande omtvistat, men den dominerar idag sushikulturen i Nordamerika medan traditionell maki med nori på utsidan förblir normen i Japan.