Sushins äldsta form, narezushi, tros ha utvecklats i Sydostasien, sannolikt i områden kring Mekong- och Irrawaddysystemen, som ett sätt att konservera sötvattensfisk genom mjölksyrejäsning i saltat ris. Tekniken nådde Japan i samband med att risodlingen spreds under Yayoi-perioden. Under lång tid var det bara den jästa fisken som åts, riset kastades.
Under Muromachi-perioden (1336-1573) utvecklades namanare, en kortare jäsningsmetod där både fisk och ris åts tillsammans. Under Edo-perioden (1603-1868) ersattes jäsningen av risvinäger i hayazushi, snabbsushi, som eliminerade väntetiden.
Norimaki, sushi rullad i nori, finns dokumenterad i japanska kokböcker från mitten av 1700-talet. Tekniken att tillverka tunna, jämna noriark med en metod lånad från pappersframställning hade etablerats i Asakusa-distriktet bara några decennier tidigare, vilket gjorde nori billigare och mer lättillgängligt.
Två regionala traditioner växte fram: i Edo (Tokyo) blev den tunna hosomaki-rullen med en enda fyllning standard, medan Kansai-regionen (Osaka, Kyoto) höll fast vid tjockare futomaki-rullar med flera fyllningar. Japans norindustri återhämtade sig efter kriget när den brittiska botanikern Kathleen Drew-Bakers forskning om Porphyra-algens livscykel (publicerad 1949) möjliggjorde kontrollerad odling. Uramaki, med riset på utsidan, tros ha uppstått i Nordamerika under 1960- eller 1970-talet, men dess ursprung är dåligt dokumenterat.