Sushins äldsta form, narezushi, tros ha utvecklats kring Mekongflodens och Irrawaddyflodens bäcken i Sydostasien som ett sätt att konservera sötvattensfisk genom mjölksyrejäsning i saltat ris. Tekniken dokumenterades i kinesiska källor redan på 200-talet och nådde Japan i samband med att vått risodling spreds under Yayoi-perioden, för omkring tvåtusen år sedan. Under lång tid var det bara den jästa fisken som åts riset kastades.
Under Muromachi-perioden (1336-1573) utvecklades namanare, en kortare jäsningsmetod där både fisk och ris åts tillsammans en avgörande vändpunkt. I början av Edo-perioden (1603-1868) ersattes jäsningen helt av risvinäger, en uppfinning som kallades hayazushi snabbsushi eftersom den eliminerade väntetiden helt.
Norimaki specifikt sushi rullad i nori beskrivs första gången i kokboken Ryōri Sankaikyō från 1750. Tekniken att tillverka tunna, jämna noriark genom en metod lånad från japansk pappersframställning hade etablerats i Asakusa-distriktet bara några decennier tidigare, vilket gjorde nori billigare och mer lättillgängligt. Vid 1780-talet hade norimaki blivit en uppskattad gatumat bland Edos arbetarklass, såld av kringvandrande matförsäljare.
Två regionala traditioner växte fram parallellt: i Edo (Tokyo) blev den tunna hosomaki-rullen med grillad nori och en enda fyllning standard, medan Kansai-regionen (Osaka, Kyoto) höll fast vid tjockare futomaki-rullar med flera fyllningar och ofta ogrillad nori. I Osaka uppstod även seden att äta en hel, oskuren maki-rulle tyst och vänd mot årets lyckodriktning vid vinterfesten Setsubun en tradition som först blev rikstäckande på 1990-talet genom butikskedjornas marknadsföring.
Japans norindustri kollapsade nästan helt mellan 1948 och 1951 av oklara orsaker, innan den brittiska botanikern Kathleen Drew-Baker 1949 upptäckte nori-algens livscykel en upptäckt som gjorde kontrollerad tankodling möjlig och räddade näringen. Samtidigt spreds maki utanför Japans gränser: i Los Angeles på sent 1960-tal vände sushikockar rullen ut och in för att göra den mer tilltalande för amerikanska gäster som tyckte synlig nori var ovan kost detta blev uramaki, med riset på utsidan. Vem som först gjorde det är fortfarande omtvistat, men stilen dominerar idag sushikulturen i Nordamerika samtidigt som traditionell maki med nori på utsidan förblir normen i Japan.