Tikka bitar av marinerat och tandoor-grillat kött har sina rötter i det mogulska köket. Enligt traditionen ska tekniken att marinera kött i yoghurt och kryddor innan tandoor- grillning ha kommit till under kejsar Baburs regeringstid på 1500-talet. Den moderna, tandoor-grillade kycklingtikka vi känner idag utvecklades och spreds sedan vidare i Punjab-regionen (i dagens Indien och Pakistan) under första hälften av 1900-talet, och är djupt förankrad i nordindisk matkultur.
Masala-såsen den krämiga, tomatbaserade delen är ett senare och mer omtvistat kapitel. Den mest citerade ursprungsberättelsen placerar rätten i Glasgow under 1970-talet, där en brittisk-pakistansk kock, Ali Ahmed Aslam på restaurangen Shish Mahal, ska ha rört ner en burk tomatsoppa och grädde i en grillad tikka-rätt på begäran av en gäst som tyckte kycklingen var för torr. Huruvida detta är den fullständiga sanningen är omtvistat flera matkritiker och andra restauranger har lagt fram konkurrerande anspråk men den brittisk-indiska restaurangkulturen under 1960-80-talen anpassade onekligen indiska rätter till brittiska smakar.
År 2001 förklarade Storbritanniens dåvarande utrikesminister Robin Cook att Chicken Tikka Masala var en sann brittisk nationalrätt, med hänvisning till att den var landets mest populära restaurangmat ett uttalande som var mer symboliskt och politiskt än gastronomiskt, men som illustrerar rättens kulturella genomslag. I dag är rätten en av de mest sålda maträtterna på indiska restauranger i västvärlden.
I Sverige etablerade sig rätten under 1990-talets restaurangboom och har sedan dess försvenskats ytterligare: mer grädde, mildare kryddning och ofta lite sötare. Det är en annan rätt än det indiska originalet men lika älskad på sina egna villkor.