Dal Makhani kopplas till restaurangen Moti Mahal, som efter Indiens delning 1947 öppnade i Daryaganj i Delhi. Det är samma kök som Butter Chicken kommer från. Restaurangens grundare Kundan Lal Gujral brukar krediteras som upphovsman till båda rätterna.
Äran är dock omtvistad. Ättlingar till medgrundaren Kundan Lal Jaggi gör också anspråk, och tvisten om vem som kom på rätterna och vem som får använda historien har prövats i Delhis domstolar. Vem som rörde om i grytan först är därför osäkert, men att rätten uppstod i Moti Mahals kök i Delhi efter delningen är väl känt.
Enligt traditionen utgick Dal Makhani från en enklare linsrätt som fick sjuda länge i tandoorns avtagande värme, och den smöriga, krämiga versionen vi känner i dag är en förfining i restaurangköket. Urad dal är en av Sydasiens äldsta odlade grödor, medan kidneybönan är en nykomling som kom från Amerika efter 1500-talet.
Makhani-familjen med tomat, smör och grädde, där även Butter Chicken och Paneer Makhani ingår, tog form i Delhis restaurangkök och spreds med den indiska diasporan till restauranger över världen. Utanför Indien serveras Dal Makhani ofta i en mildare, snabbare version, medan originalets essens är hela linser, lång tid och generöst smör.