Kikärter är en av de äldsta odlade grödorna i Sydasien arkeologiska fynd i Indus-dalens civilisation (Harappa och Mohenjo-daro) visar att kikärter odlades i regionen för över 5 000 år sedan. De är djupt förankrade i det nordindiska köket och har i årtusenden utgjort en central proteinkälla i en region där vegetarisk kost är norm snarare än undantag.
Tomaten en av Chana Masalas bärande ingredienser är däremot relativt ny i det indiska köket. Tomaten kom till Indien via portugisiska handelsmän på 1500-1600-talet från Sydamerika. Det dröjde ytterligare ett par hundra år innan tomaten integrerades fullt ut i den nordindiska matlagningen. Äldre versioner av Chana Masala baserades på tamarind och amchur för syra en tradition som lever kvar i autentiska recept.
Rätten är djupt förknippad med Punjab och den punjabiska dhaba-kulturen de vägkantskrogar längs Grand Trunk Road som förbinder Kabul med Calcutta. Chole bhature, kombinationen av Chana Masala med friterat bhatura-bröd, etablerades som en av Nordindiens mest ikoniska street food-rätter under 1900-talets urbanisering, när miljoner punjabi-migranter tog med sig sina matlagningstraditioner till städer som Delhi, Amritsar och Chandigarh.
Rätten fick internationell spridning under den indiska diasporan under 1900-talets andra hälft och finns i dag på indiska restauranger världen över. I den brittiska och svenska restaurangtraditionen förenklas Chana Masala ibland men originalet förblir byggt på tekniken och tålamodet med lökbrynningen och bhunao-steget snarare än på rika fetter eller komplexa masalablandningar.