Till skillnad från många andra klassiska rätter är Butter Chickens ursprung förvånansvärt väldokumenterat men samtidigt omtvistat. Två män, Kundan Lal Gujral och Kundan Lal Jaggi, drev tillsammans med affärsmannen Thakur Dass Mago restaurangen Moti Mahal, ursprungligen etablerad i Peshawar. Efter Indiens delning 1947 flydde båda familjerna till Delhi och öppnade en ny Moti Mahal-restaurang i stadsdelen Daryaganj.
Vad som hände därefter beror på vem man frågar. Jaggi-familjen berättar att rätten uppstod en sen kväll när ett oväntat stort sällskap gäster dök upp och köket riskerade att få slut på mat: kocken blandade tandoori-kyckling med en enkel tomat-smörsås för att få maten att räcka längre. Gujral-familjen hävdar istället att Kundan Lal Gujral uppfann rätten redan i Peshawar, som en vidareutveckling av den tandoori-kyckling han själv sägs ha populariserat i regionen. Tvisten är inte bara en anekdot båda familjernas efterträdare driver i dag konkurrerande restaurangkedjor och har processat mot varandra i indisk domstol om rätten till historien och namnet Moti Mahal.
Oavsett vem som låg bakom idén rådde det inget tvivel om restaurangens genomslag. Moti Mahal i Daryaganj blev snabbt ett av Delhis mest välbesökta matställen. Jawaharlal Nehru, Indiens förste premiärminister, var en känd stamgäst, liksom senare internationella besökare som Richard Nixon och Jacqueline Kennedy.
Murgh Makhani (makhani = smörbaserad) skiljer sig konceptuellt från de flesta nordindiska curryer genom att den, oavsett vilken ursprungsberättelse man tror på, byggdes bakifrån: rätten beskrivs i båda versionerna som ett sätt att använda redan tillagad tandoori-kyckling, inte som en rätt utvecklad för att laga kyckling i sås från grunden. Det förklarar varför de tidigaste versionerna var enklare i sin sås utan lök och med minimal kryddning: den var ett komplement till tandoori-kycklingen, inte ett fristående maträttskoncept.
Rätten fick internationell spridning genom den indiska diasporan under 1970-1980-talen och etablerade sig i brittiska, nordamerikanska och skandinaviska indiska restauranger. I den västerländska restaurangtraditionen anpassades rätten med mildare hetta, mer socker och grädde och ibland kokosmjölk. I dag är Butter Chicken en av världens mest tillagade curryer och konsekvent rankad som en av Indiens mest kända maträtter internationellt.